버추얼 인플루언서 : 가상과 현실 사이

 

소셜 미디어 피드를 넘기다 보면 어딘가 비현실적으로 완벽한 인물을 마주칠 때가 있습니다. 흠잡을 데 없는 외모, 감각적인 스타일, 전 세계를 누비는 라이프스타일. 그런데 이들이 사실은 실제 사람이 아니라면 어떨까요? 바로 '버추얼 인플루언서(Virtual Influencer)' 이야기입니다. 컴퓨터 그래픽과 인공지능의 산물인 이 디지털 페르소나들은 이제 단순한 기술적 신기함을 넘어, 패션, 마케팅, 엔터테인먼트 산업의 판도를 바꾸는 강력한 존재로 부상하고 있습니다. 진짜보다 더 진짜 같은 가짜, 버추얼 인플루언서의 세계로 함께 떠나볼까요?

 

1. 버추얼 인플루언서, 그들은 누구인가?

버추얼 인플루언서는 컴퓨터 생성 이미지(CGI, Computer-Generated Imagery) 기술과 인공지능(AI) 등을 활용해 만들어진 가상의 인물입니다. 이들은 실제 사람처럼 소셜 미디어 플랫폼(인스타그램, 틱톡 등)에서 활동하며, 자신만의 개성, 스토리, 라이프스타일을 구축하고 팬들과 소통합니다.

단순히 예쁜 이미지를 넘어, 이들은 고유한 페르소나(Persona)를 가집니다. 나이, 국적, 직업, 가치관, 심지어 정치적 성향까지 설정되어 있어, 팔로워들은 이들을 단순한 캐릭터가 아닌 하나의 인격체처럼 느끼며 관계를 형성합니다. 버추얼 인플루언서들은 실제 인플루언서처럼 유명 브랜드와 협업하여 광고 캠페인에 참여하고, 제품을 홍보하며 수익을 창출합니다. 때로는 음반을 발매하고 가상 콘서트를 열거나, NFT(대체 불가능 토큰)와 같은 디지털 상품을 판매하기도 합니다.

 

2. 디지털 시대의 새로운 아이콘: 등장 배경과 발전

버추얼 인플루언서의 등장은 우연이 아닙니다. 몇 가지 핵심적인 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다.

• 기술의 비약적 발전: 3D 모델링, 렌더링, 모션 캡처 등 CGI 기술의 발전은 실제 사람과 구분하기 어려울 정도로 정교한 가상 인간 구현을 가능하게 했습니다. 여기에 AI 기술이 더해지면서 더욱 자연스러운 상호작용과 콘텐츠 생성이 가능해졌습니다. 초기에는 제작 시간과 비용이 많이 들었지만, 실시간 렌더링 기술 등이 도입되면서 제작 효율성이 크게 개선되었습니다.
• 마케팅 트렌드의 변화: 브랜드들은 늘 새롭고 효과적인 마케팅 방식을 갈망합니다. 버추얼 인플루언서는 기존 인플루언서 마케팅의 식상함을 탈피하고, 특히 새로운 기술과 트렌드에 민감한 MZ세대에게 신선하게 다가갈 수 있는 매력적인 대안으로 떠올랐습니다. 미래에는 우리 모두가 아바타를 통해 상호작용할 것이라는 전망 속에서, 버추얼 인플루언서는 미래 미디어의 현재적 모습으로 인식되기도 합니다.
• 초기 개척자들의 성공: 2016년 등장한 미국의 '릴 미켈라(Lil Miquela)'는 가상 인플루언서 시대를 연 대표적인 인물입니다. 그녀의 성공은 수많은 후발주자들의 등장을 촉발했습니다. 국내에서는 2020년 등장한 '로지(Rozy)'가 신한라이프 광고를 통해 큰 인기를 얻으며 버추얼 인플루언서의 가능성을 입증했습니다.
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3. 픽셀에서 페르소나로: 버추얼 인플루언서 제작 엿보기

버추얼 인플루언서 한 명을 탄생시키는 과정은 첨단 기술과 창의력이 결합된 복잡한 작업입니다. 핵심적인 기술 요소들을 간략히 살펴보면 다음과 같습니다.

• 3D 모델링(3D Modeling): 가상 인물의 외형을 만드는 기본 단계입니다. 전문 3D 모델링 소프트웨어(Blender, Maya 등)를 사용해 얼굴, 신체, 의상 등을 입체적으로 디자인합니다. MZ세대가 선호하는 외모 데이터를 분석하여 반영하기도 합니다.
• 렌더링(Rendering): 모델링된 3D 데이터에 질감, 색상, 빛 등을 적용하여 사실적인 이미지나 영상으로 만드는 과정입니다. 피부의 질감이나 광택까지 세밀하게 표현하여 현실감을 높입니다. 초기에는 렌더링에 많은 시간과 비용이 소요되었으나, 실시간 렌더링 기술의 도입으로 효율성이 향상되었습니다.
• 모션 캡처(Motion Capture): 실제 사람의 움직임을 센서나 카메라를 통해 디지털 데이터로 변환하여 가상 인물에게 적용하는 기술입니다. 이를 통해 걷거나 춤추는 등 자연스러운 동작을 구현할 수 있습니다. 얼굴 표정이나 손가락 움직임 같은 세밀한 표현을 위해서는 특수 장비(HMC, 트래킹 글러브 등)가 사용되기도 합니다. 로지의 춤추는 모습은 실제 댄서의 움직임을 캡처한 후 로지의 얼굴을 합성하는 '디지털 더블' 기술이 사용되었습니다.
• 인공지능(AI) 활용: AI는 버추얼 인플루언서 제작 및 운영 전반에 걸쳐 활용될 잠재력이 큽니다. 딥러닝을 통해 표정이나 움직임을 더 자연스럽게 만들고 , 자연어 처리 기술로 팬들과의 소통을 자동화하거나 , 텍스트 입력만으로 3D 모델이나 애니메이션을 생성하는 기술도 개발되고 있습니다. AI는 또한 가상 인플루언서의 목소리를 만들거나(보이스웨어), 입 모양을 동기화하는 데도 사용될 수 있습니다.

 

4. 브랜드의 새로운 뮤즈: 마케팅 및 브랜딩 효과

기업들이 앞다투어 버추얼 인플루언서와 손잡는 이유는 명확합니다. 기존 마케팅 방식으로는 얻기 힘든 여러 장점을 제공하기 때문입니다.

브랜드 입장에서의 장점:

• 완벽한 통제 가능성: 브랜드는 버추얼 인플루언서의 외모, 성격, 발언, 행동 등 모든 것을 완벽하게 통제할 수 있습니다. 이는 브랜드 메시지를 정확하고 일관되게 전달하는 데 유리하며, 브랜드 가치와 완벽하게 일치하는 페르소나를 구축할 수 있게 합니다.
• 시공간 제약 없음: 버추얼 인플루언서는 24시간 활동 가능하며, 물리적인 이동 없이 전 세계 어디든 '존재'할 수 있습니다. 이는 글로벌 캠페인이나 동시다발적인 프로젝트 진행에 매우 효율적입니다. 로지의 경우, 하루에 다른 장소에서 두 개의 광고를 동시에 촬영한 적도 있습니다.
• 사생활 및 스캔들 위험 최소화: 실제 인물의 경우 예측 불가능한 사생활 문제나 사회적 물의로 인해 브랜드 이미지가 손상될 위험이 상존합니다. 반면, 버추얼 인플루언서는 이러한 위험에서 자유롭습니다. 브랜드는 안정적으로 장기적인 파트너십을 유지할 수 있습니다.
• 신선함과 화제성: 버추얼 인플루언서의 등장은 그 자체로 신선한 충격을 주며 높은 화제성을 불러일으킵니다. 이는 브랜드 인지도를 단기간에 높이고, 특히 새로운 기술에 익숙한 젊은 소비자층의 관심을 끄는 데 효과적입니다.
• 비용 효율성 (장기적 관점): 초기 제작 비용은 높을 수 있지만 , 유명 인간 인플루언서 섭외 비용, 교통비, 숙박비 등 부대 비용이 들지 않아 장기적으로는 비용 효율적일 수 있습니다. 일부 연구에서는 AI 인플루언서 활용 시 캠페인 비용을 최대 30% 절감할 수 있다고 분석하기도 했습니다.

브랜드 입장에서의 단점 및 과제:

• 진정성 및 신뢰성 논란: 가상 존재이기 때문에 제품이나 서비스를 실제로 경험하거나 진솔한 감정을 공유할 수 없습니다. 이는 소비자들이 광고 메시지를 신뢰하는 데 한계로 작용할 수 있으며 , 장기적인 관계 구축에 어려움을 겪을 수 있습니다. 소비자의 58%는 인플루언서를 팔로우할 때 진정성을 가장 중요하게 생각한다는 조사 결과도 있습니다.
• 높은 초기 제작 비용 및 기술적 한계: 고품질의 버추얼 인플루언서를 제작하는 데는 상당한 초기 투자 비용과 전문 기술이 필요합니다. 또한, 현재 기술로는 완벽하게 자연스러운 상호작용이나 실시간 반응 구현에 한계가 있을 수 있습니다.
• '불쾌한 골짜기(Uncanny Valley)' 현상: 로봇이나 가상 인물이 인간과 어설프게 닮았을 때 오히려 불쾌감이나 거부감을 느끼는 현상입니다. 너무 인간과 흡사하게 만들려다 오히려 역효과를 낼 수 있으며, 이는 특히 성인들에게서 더 강하게 나타날 수 있습니다.
• 윤리적 문제 및 규제: 투명성 부족, 소비자 기만 가능성, 비현실적인 미의 기준 조장 등 다양한 윤리적 문제가 제기될 수 있으며, 관련 규제 논의도 진행 중입니다.

이러한 장단점을 고려할 때, 브랜드가 버추얼 인플루언서를 성공적으로 활용하기 위해서는 단순히 인간 모델을 대체하는 것을 넘어, 가상 존재만이 할 수 있는 독창적인 콘텐츠와 스토리를 개발하는 것이 중요합니다. 또한, 가상 인플루언서의 인기가 높아짐에 따라 참여율(Engagement Rate)에 대한 분석도 활발히 이루어지고 있습니다. 일부 데이터는 가상 인플루언서가 인간 인플루언서보다 높은 참여율을 보인다고 제시하지만(예: 3배 높다는 주장 또는 평균 2.84% vs 1.72% ), 다른 데이터는 특정 캠페인에서 인간 인플루언서의 참여율이 더 높았다고 분석하기도 합니다(예: 릴 미켈라의 BMW 캠페인 또는 인간 인플루언서의 스폰서 게시물 참여율이 2.7배 높다는 분석 ). 이는 캠페인 성격, 플랫폼, 타겟 مخاطبان 등에 따라 결과가 달라질 수 있음을 시사하며, 단순 비교보다는 맥락을 고려한 분석이 필요함을 보여줍니다.

 

5. 스크린 속 스타들: 주요 버추얼 인플루언서 사례

전 세계적으로 수많은 버추얼 인플루언서들이 활동하며 각자의 매력을 뽐내고 있습니다. 대표적인 사례들을 만나보겠습니다.

• 릴 미켈라 (Lil Miquela / @lilmiquela):
• 페르소나: LA에 거주하는 19세 브라질계 미국인, 모델 겸 뮤지션, 사회 운동에 관심 많은 바이섹슈얼.
• 활동: 인스타그램 팔로워 250만 명 이상. 프라다, 캘빈 클라인, 샤넬 등 명품 브랜드와 협업. 음반 발매 및 스포티파이 스트리밍. 자신의 패션 브랜드 'CLUB 404' 론칭. 사회 문제에 목소리를 내며 팬들과 소통.
• 특징: 2016년 스타트업 '브러드(Brud)'가 제작. 초기에는 실제 인물인지 가상 인물인지 논란이 있었으며 , 다른 가상 인물 '버뮤다'에게 해킹당하는 스토리텔링을 통해 정체를 밝힘. 연 수익 130억 원 이상 추정.
• 로지 (Rozy / @rozy.gram):
• 페르소나: 영원한 22세, 서울 거주, 패션과 여행, 환경 문제에 관심 많은 여성. 본명은 '오로지'.
• 활동: 인스타그램 팔로워 14만 명 이상. 신한라이프 광고 모델로 데뷔하여 큰 화제. 이후 쉐보레, 캘빈클라인 등 100건 이상의 광고 및 협찬 진행. 2030 부산세계박람회 홍보대사. 패션 화보 촬영 및 환경 캠페인 참여.
• 특징: 싸이더스 스튜디오 엑스(Sidus Studio X)가 제작한 국내 최초의 버추얼 인플루언서. MZ세대가 선호하는 외모를 기반으로 제작. 초기 4개월간 가상 인간임을 숨기고 활동. 3D 모델링과 디지털 더블 기술 활용. 2021년 기준 15억 원 이상의 수익 기록.
• 슈두 (Shudu / @shudu.gram):
• 페르소나: 세계 최초의 디지털 슈퍼모델, 남아프리카 공주 바비 인형에서 영감받은 외모.
• 활동: 팔로워 24만 명 이상. 발망, 펜티 뷰티, 디올, 페라가모 등 럭셔리 브랜드와 협업. 보그, 엘르 등 패션 매거진 등장.
• 특징: 영국 사진작가 카메론-제임스 윌슨(Cameron-James Wilson)이 제작. 극사실적인 외모로 화제. 흑인 모델을 백인 남성이 만들었다는 점에서 문화적 전유 논란 발생.
• 이마 (Imma / @imma.gram):
• 페르소나: 일본 도쿄 거주, 핑크색 단발머리가 특징인 패션, 예술, 영화에 관심 많은 여성.
• 활동: 팔로워 39만 명 이상. 이케아 하라주쿠 매장 론칭 캠페인 모델로 활약하며 3일간 매장 생활 모습 공개. 발렌티노, 나이키, 디올, 포르쉐 등 다양한 브랜드와 협업.
• 특징: 일본 3D 이미징 스타트업 Aww Inc.가 제작. 실제 배경에 자연스럽게 합성된 이미지로 현실감 극대화. 아시아 최고 인기 버추얼 인플루언서 중 한 명.
• 루 두 마갈루 (Lu do Magalu / @magazineluiza):
• 페르소나: 브라질 최대 리테일 기업 '매거진 루이자'의 마스코트이자 디지털 대변인.
• 활동: 인스타그램 710만, 페이스북 1400만 등 압도적인 팔로워 보유 (전 세계 버추얼 인플루언서 중 최다). 제품 리뷰, 언박싱 영상, 소프트웨어 팁 등 콘텐츠 제작.
• 특징: 2009년 유튜브 채널 홍보를 위해 처음 등장. 브랜드 인지도 제고 및 고객 소통에 크게 기여.
• 누누리 (Noonoouri / @noonoouri):
• 페르소나: 파리 기반의 패션 아이콘, 큰 눈이 특징, 사회 운동가이자 비건.
• 활동: 팔로워 48만 명 이상. 디올, 베르사체, 마크 제이콥스 등 하이패션 브랜드와 협업. 지속가능성, 윤리적 패션 등 사회적 메시지 전달. 최근 음반 발매 등 음악 활동 시작.
• 특징: 독일 그래픽 디자이너 외르크 추버(Joerg Zuber)가 제작. 패션과 사회 운동을 결합한 독특한 포지셔닝.
• 아뽀키 (Apoki / @imapoki):
• 페르소나: 토끼를 닮은 외모의 K팝 스타일 버추얼 아티스트.
• 활동: 댄스 커버 영상, 음반 발매, NFT 발행 등 K팝 아이돌과 유사한 활동 전개.
• 특징: 한국의 대표적인 버추얼 인플루언서 중 한 명으로, 뛰어난 퍼포먼스 능력 강조.

이 외에도 수많은 버추얼 인플루언서들이 각자의 개성과 활동 영역을 넓혀가고 있습니다. 이들의 성공은 잘 만들어진 외형뿐만 아니라, 팬들과 적극적으로 소통하고 공감대를 형성하며 자신만의 스토리를 만들어나가는 능력에 기반합니다.

 

6. 빛과 그림자: 윤리적, 사회적 쟁점들

버추얼 인플루언서의 부상은 편리함과 혁신을 가져왔지만, 동시에 여러 윤리적, 사회적 고민거리를 안겨주었습니다.

• 투명성 문제와 규제: 가장 큰 쟁점 중 하나는 투명성입니다. 소비자는 자신이 상호작용하는 대상이 실제 인간인지, 아니면 정교하게 만들어진 가상 존재인지 명확히 알 권리가 있습니다. 또한, 이들이 특정 브랜드로부터 대가를 받고 콘텐츠를 게시할 경우, 이것이 광고임을 명확히 밝혀야 합니다. 미국 연방거래위원회(FTC), 인도 광고표준위원회(ASCI) 등은 이미 인플루언서 광고에 대한 가이드라인을 제시하고 있으며, #ad, #sponsored 등의 해시태그 사용을 권고하거나 의무화하고 있습니다. 틱톡과 같은 플랫폼도 AI 생성 콘텐츠 라벨을 도입하는 추세입니다. 하지만 가상 인플루언서의 '가상성' 자체를 공개해야 하는지에 대한 규제는 아직 미비한 경우가 많아, 이에 대한 논의와 제도 마련이 시급합니다.
• 소비자 기만 및 허위 광고 가능성: 버추얼 인플루언서는 물리적인 실체가 없기 때문에 제품을 직접 사용하거나 경험할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 마치 실제 사용 후기처럼 제품을 추천하거나 홍보하는 것은 소비자를 기만하는 행위가 될 수 있습니다. 이는 허위·과장 광고에 해당할 수 있으며 , 소비자의 신뢰를 저하시키고 공정한 시장 질서를 해칠 우려가 있습니다.
• 외모지상주의 심화 및 획일적 미의 기준: 버추얼 인플루언서는 기술적으로 완벽하고 이상적인 외모를 구현하기 쉽습니다. 이는 비현실적인 미의 기준을 조장하고, 특히 청소년들의 외모 비교와 신체 불만족을 심화시킬 수 있다는 비판을 받습니다. 또한, 특정 인종이나 외모에 대한 편견을 가진 제작자에 의해 획일화된 미의 기준이 재생산될 위험도 존재합니다. 물론, 반대로 가상 인물이라는 특성을 활용해 기존의 미의 기준에서 벗어난 다양한 아름다움을 표현하고 포용성을 높일 잠재력도 동시에 지니고 있습니다. 다운증후군을 가진 가상 인플루언서 '카미(Kami)' 나 백반증을 가진 '네펠레(Nefele)' 와 같은 사례는 이러한 가능성을 보여줍니다. 기술 자체는 중립적이지만, 이를 어떻게 활용하느냐에 따라 결과는 극명하게 달라질 수 있는 것입니다.
• 인간 인플루언서와의 관계 및 일자리 문제: 버추얼 인플루언서가 브랜드에게 비용 효율적이고 통제 가능한 대안으로 인식되면서, 인간 인플루언서의 입지가 좁아지고 일자리를 위협받을 수 있다는 우려가 제기됩니다. 이는 인간 창작자들의 가치를 평가절하하고, 브랜드가 인간 인플루언서를 대체하는 것에 대한 사회적 반발을 일으킬 수도 있습니다.

이 외에도 가상 인플루언서 운영 과정에서의 데이터 프라이버시 침해 , 잘못된 정보 확산 , 문화적 전유 등의 문제도 발생할 수 있습니다. 이러한 윤리적, 사회적 쟁점들에 대한 깊은 고민과 사회적 합의, 그리고 적절한 규제 마련이 필요한 시점입니다.

 

7. 디지털 크리스탈 볼: 버추얼 인플루언서의 미래

버추얼 인플루언서 산업은 이제 막 꽃피기 시작했으며, 앞으로의 발전 가능성은 무궁무진해 보입니다. 몇 가지 주요 전망을 살펴보겠습니다.

• AI 기술과의 융합 심화: 생성형 AI(Generative AI) 기술의 발전은 버추얼 인플루언서의 콘텐츠 제작 방식을 혁신할 것입니다. 단순히 주어진 스크립트를 따르는 것을 넘어, AI가 스스로 콘텐츠 아이디어를 구상하고, 텍스트, 이미지, 영상을 생성하며, 팬들과 더욱 자연스럽고 개인화된 소통을 할 수 있게 될 것입니다. 더 나아가 목표 지향적인 행동을 수행하는 에이전트 AI(Agentic AI) 기술이 접목된다면, 더욱 자율적인 활동과 상호작용이 가능해질 수 있습니다. 이는 인간과 AI 인플루언서 간의 경계를 더욱 모호하게 만들 것입니다.
• 메타버스, 새로운 활동 무대: 가상 세계인 메타버스(Metaverse)는 버추얼 인플루언서에게 최적의 활동 공간입니다. 이들은 메타버스 내에서 가상 콘서트, 팬미팅, 브랜드 이벤트 호스팅, 가이드 역할 등을 수행하며 사용자들에게 현실에서는 불가능한 몰입형 경험을 제공할 수 있습니다. NFT나 가상 상품 판매 등 새로운 비즈니스 모델과 결합될 가능성도 높습니다. 메타버스는 이들에게 단순한 플랫폼이 아닌, 그들의 존재 이유를 더욱 공고히 하는 '네이티브 서식지'가 될 수 있습니다.
• 기술 고도화와 현실감 증대: CGI, 실시간 렌더링, VR/AR 기술은 계속 발전하여 더욱 현실감 넘치고 상호작용적인 버추얼 인플루언서를 만들어낼 것입니다. 5G와 같은 통신 기술의 발전은 이러한 고품질 콘텐츠를 원활하게 소비할 수 있는 기반을 마련해 줄 것입니다.
• 지속적인 시장 성장과 전문화: 다수의 시장 조사 기관들은 버추얼 인플루언서 시장의 폭발적인 성장을 예측하고 있습니다. 2030년까지 수백억 달러에서 많게는 1,500억 달러 이상의 시장 규모에 도달할 것이라는 전망이 있으며, 연평균 성장률(CAGR)은 20%에서 40% 이상으로 매우 높게 예측됩니다. 이러한 성장세 속에서 특정 분야(패션, 게임, 기술 등)에 전문화된 니치(Niche) 버추얼 인플루언서들이 더욱 많아질 것으로 예상됩니다.
• 규제 및 윤리 기준 정립: 시장이 성숙해짐에 따라 투명성, 소비자 보호, 윤리적 문제 등에 대한 사회적 요구가 커지고, 관련 법규나 산업 표준이 마련될 가능성이 높습니다.

미래에는 인간 인플루언서와 버추얼 인플루언서가 서로 경쟁하기보다는 각자의 강점을 살려 공존하고 협력하는 '블렌디드 리얼리티(Blended Reality)'가 펼쳐질 가능성이 높습니다. AI가 인간 창작자를 보조하거나, 인간과 가상 인물이 함께 캠페인을 진행하는 방식 등이 활발해질 수 있습니다.

 

8. 현실과 가상 사이, 새로운 인플루언서 시대를 맞이하며

버추얼 인플루언서는 더 이상 먼 미래의 이야기가 아닙니다. 그들은 이미 우리 곁에서 활동하며, 소통하고, 영향을 미치고 있습니다. CGI와 AI 기술의 눈부신 발전은 이들의 존재감을 더욱 키우고 있으며, 브랜드들은 이들의 통제 가능성과 신선함에 주목하고 있습니다. 릴 미켈라, 로지와 같은 성공 사례는 버추얼 인플루언서의 상업적 잠재력을 증명했습니다.

하지만 기술적 매력 이면에는 진정성, 투명성, 윤리적 문제라는 그림자도 존재합니다. 가상 존재가 어떻게 진정한 신뢰를 구축할 수 있을지, 획일적인 미의 기준을 강화하지는 않을지, 인간의 일자리를 위협하지는 않을지에 대한 고민은 계속될 것입니다.

미래에는 AI 기술과의 융합, 메타버스에서의 활동 확장 등을 통해 버추얼 인플루언서의 영향력은 더욱 커질 것으로 예상됩니다. 이들은 기술 발전과 문화적 변화를 반영하는 거울이자, 현실과 가상 세계의 경계를 허무는 첨병이 될 것입니다. 중요한 것은 이 새로운 존재들을 어떻게 받아들이고 활용할 것인가에 대한 지속적인 관심과 성찰일 것입니다. 버추얼 인플루언서가 열어갈 새로운 시대, 우리는 어떤 모습으로 그들과 함께하게 될까요?